Ce printemps, j’ai eu l’incroyable opportunité de passer un mois à la découverte de l’Inde. Ce voyage a été absolument fantastique et unique. J’ai rencontré des personnes très différentes, exploré des lieux magnifiques et majestueux, et pendant quelques semaines, j’ai vécu et mangé à la manière des Indiens. Devinez quoi ? J’ai adoré !
J’étais également impatiente de découvrir ce pays emblématique du thé… L’Inde, je l’avais tant rêvée à travers de nombreuses lectures, reportages et films, un pays aux mille couleurs et parfums…
L’autre pays du thé
L’Inde est le deuxième plus grand producteur de thé au monde, après la Chine, avec plus de 900 000 tonnes produites par an. Elle est aussi le premier consommateur mondial de thé, représentant 30 % de la consommation mondiale, et le premier exportateur.
Depuis des millénaires, les plantes occupent une place centrale dans la médecine ayurvédique indienne. L’Ayurvéda, du sanskrit आयुर्वॆद (āyurveda), signifie « science de la vie » (āyus : vie et veda : science ou connaissance). Cette tradition trouve ses racines dans le Véda, un ensemble de textes sacrés de l’Inde ancienne. Une pratique courante de l’Ayurvéda consiste à utiliser des infusions préparées à partir de mélanges soigneusement choisis de plantes et d’herbes aux propriétés bénéfiques pour la santé.
Ces mélanges, comprenant des plantes comme la menthe, la cardamome, le gingembre, le basilic, le poivre ou la réglisse, font partie du quotidien en Inde, souvent utilisés pour traiter divers maux. Le thé a été intégré à ces infusions, souvent accompagné de lait et de sucre pour adoucir le goût prononcé de certaines herbes médicinales.
L’essor commercial et industriel du thé en Inde a commencé avec l’arrivée de l’Empire britannique au XIXe siècle, lorsque des plants de thé chinois furent introduits et que la main-d’œuvre indienne fut mobilisée pour la culture du thé.
Aujourd’hui, 70 % de la production indienne de thé est consommée localement. Certains terroirs, comme le Darjeeling et l’Assam, jouissent d’une renommée internationale pour leurs thés de qualité exceptionnelle. En Inde, le thé, ou « tchaï », est une véritable institution, apprécié tant à domicile qu’à l’extérieur. De nombreuses échoppes de rue, tenues par des « Chaiwallahs » (vendeurs ambulants de thé), proposent cette boisson aux passants.
Les trois principales régions productrices de thé en Inde sont le Darjeeling, l’Assam et les Nilgiri.
J’étais impatiente de m’installer dans une petite échoppe de rue pour savourer un délicieux thé vert.
Le Masala Chai au quotidien
Le nom de cette boisson indienne épicée vient du mandarin « cha », qui signifie simplement « thé ». En Inde, le Chai est une véritable tradition. Chaque coin de rue regorge de « Chaiwallahs », ces vendeurs ambulants qui proposent une tasse de thé pour quelques roupies. On nous en offrait quotidiennement, dès le petit-déjeuner et après chaque repas, à la manière du café en France.
La composition du Chai varie d’un vendeur à l’autre et d’un foyer à l’autre, chacun ayant sa propre recette. En général, le thé noir en constitue la base, accompagné d’épices comme le gingembre, la cannelle, la cardamome et les clous de girofle. Parfois, du poivre, des baies roses, de la badiane, des graines de fenouil ou encore de la muscade sont ajoutés. On parle aussi de « Masala Chai », le terme « masala » désignant un mélange d’épices sans composition fixe. Dire « Chai latte » est un pléonasme, car le lait entier fait partie intégrante de cette recette traditionnelle, tout comme le sucre.
C’est absolument délicieux, mais cela n’a rien à voir avec ce que nous, Européens, imaginons en termes de thé. C’est une boisson dense, riche en épices, en sucre et en lait, avec un goût caramélisé unique. Une vraie gourmandise ! Mais, étant habituée à boire des litres de thé léger, j’avoue que le thé vert m’a un peu manqué. Durant tout mon séjour, je n’en ai bu qu’à deux reprises : une fois dans l’avion et une autre dans un hôtel occidental.
La recette du Masala Chai
Nous avons tellement aimé le Chai que nous avons rapporté toutes les épices nécessaires pour en préparer à la maison. Il nous a fallu plusieurs tentatives avant de retrouver ce goût si particulier découvert en Inde.
Le secret ? Laisser la boisson bouillir longtemps pour la réduire au maximum. En Inde, nous avions déjà remarqué que cela prenait du temps, surtout quand nous commandions une deuxième tournée!
Pour 6 petites tasses :
Ingrédients
- 3 tasses d’eau bouillante
- 4 petites cuillères de thé noir, non parfumé
- 1 jet de curcuma (soit environ 1/4 de cuillère à confiture )
- 2 bâtons de cannelle cassé en petits morceaux
- 6 cardamome broyé
- 5 clous de girofle broyé
- 9 tasses de lait
Préparation
Portez l’eau et les épices à ébullition, laisser frémir à feu doux 5 minutes.
Ajoutez le lait et le sucre (le dosage du sucre est à votre convenance, mais cela doit être assez sucré).
Portez à ébullition puis à feu doux, ajoutez le thé dans un filtre à thé, laissez infuser 5 minutes environ, à feu doux.
Laisser réduire de moitié.
Votre Masala Chai doit se teinter d’une belle couleur qui rappelle celle de la confiture de lait. Il ne doit pas être trop pâle.
Filtrer les épices avant de servir, très chaud !
Bonne dégustation